รอยเตอร์และ CNN รายงานว่าแผ่นดินไหวเกิดขึ้นเมื่อเวลา 2.30 นาฬิกาวานนีัตามเวลาท้องถิ่นหรือ 1730 นาฬิกาวันอังคารตามเวลาของไทย โดยศูนย์กลางอยู่ที่เขตฮัมโบลด์ ซึ่งอยู่ติดชายฝั่งแปซิฟิค ห่างจากนครซานฟรานซิสโกไปทางเหนือ 350 กิโลเมตร โดยเกิดขึ้นที่ความลึกเพียง 17.9 กิโลเมตร ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนรุนแรง โดยรู้สึกได้ถึงซานฟรานซิสโก
เหตุแผ่นดินไหวทำให้มีผู้เสียชีวิต 2 คนบาดเจ็บอย่างน้อย 11 คน นอกจากนี้ก็ทำให้บ้านเรือนประชาชนได้รับความเสียหายอีกจำนวนมาก อาคาร 1 หลังเกิดไฟไหม้, และอีก 2 หลังพังถล่ม ขณะที่สะพานและถนนหลายแห่งเกิดรอยแตกร้าวขนาดใหญ่ทำให้ถูกสั่งปิดเพื่อความปลอดภัย แรงสั่นสะเทือนยังตัดขาดระบบไฟฟ้าและน้ำประปา ส่งผลกระทบบ้านเรือนและอาคารธุรกิจเกือบ 8 หมื่นหลัง รวมทั้งมีรายงานท่อก๊าซรั่ว
จากนั้นไม่นาน ก็มีรายงานอาฟเตอร์ช็อคหรือแรงสั่นสะเทือนตามมาอีกราว 80 ครั้ง ซึ่งผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าแคลิฟอร์เนียเหนือเกิดแผ่นดินไหวขึ้นบ่อยครั้งเป็นเรื่องปกติ แต่ครั้งนี้ถือว่ารุนแรงกว่าปกติ ซึ่งอันตรายต่อการพังถล่มของอาคาร
