เปิดภาพ “ดวงจันทร์ไททัน” ของดาวเสาร์ จากกล้องเจมส์ เว็บบ์

อย่างไรก็ตาม การพบเมฆในตำแหน่งเดียวกัน ณ เวลาที่ต่างกันก็ไม่ได้หมายความว่า หอดูดาว Keck จะสามารถถ่ายภาพเมฆก้อนเดียวกันกับที่ JWST ถ่ายเสมอไป นักวิทยาศาสตร์มองว่า เมฆบนซีกเหนือของไททันมีความเปลี่ยนแปลงค่อนข้างถี่ เพราะ เป็นช่วงท้ายฤดูร้อนของซีกเหนือของไททัน บริเวณนี้จึงได้รับรังสีจากดวงอาทิตย์มากกว่าปกติ ดังนั้น เมฆที่เห็นจากหอดูดาว Keck ก็อาจเป็นเมฆที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาใหม่ได้ไม่นาน

นอกจากนี้ ทีมนักวิจัยยังใช้กล้องถ่ายภาพในย่านรังสีอินฟราเรดใกล้ หรือ NIRCam ของ JWST ทำให้พวกเขาระบุตำแหน่งเมฆในภาพถ่ายได้ ซึ่งข้อมูลที่ได้จะเป็นตำแหน่งของเมฆที่บรรยากาศชั้นล่างของ “ดวงจันทร์ไททัน” รวมถึงยังมีข้อมูลจากอุปกรณ์ NIRSpec ที่ยังรอผลการสังเกตการณ์อีก ที่จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถวิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศชั้นล่างของไททันได้

JWST มีกำหนดการจะสังเกตการณ์ดวงจันทร์ ไททันอีกครั้งในเดือนพฤษภาคม หรือมิถุนายน ค.ศ. 2023 แต่ในคราวนี้จะใช้อุปกรณ์สังเกตการณ์ในย่านรังสีอินฟราเรดกลาง หรือ MIRI ซึ่งข้อมูลจากอุปกรณ์นี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ศึกษาองค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศไททันได้ดีขึ้น

ยานแคสสินี (Cassini) เป็นภารกิจที่ส่งไปสำรวจดาวเสาร์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 2004 ซึ่งแคสสินีก็ได้โคจรเฉียด “ดวงจันทร์ไททัน” นับร้อยครั้งและสิ้นสุดภารกิจในปี ค.ศ. 2017 นับตั้งแต่นั้นก็ไม่มียานอวกาศลำใดเฉียดเข้าใกล้ดวงจันทร์ ไททันอีกเลย การสังเกตการณ์จาก JWST จึงมีความสำคัญสำหรับภารกิจสำรวจอวกาศในอนาคต นั่นคือ ภารกิจ Dragonfly ขององค์การนาซา ที่จะเป็นการส่งยานกลับไปสำรวจดวงจันทร์ ไททันอีกครั้งด้วยโดรนบิน เพิ่มขีดจำกัดในการสำรวจบนพื้นผิวของไททัน

ข้อมูล : NARIT สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ